Монастырь Милешево в юго-западной Сербии, неподалеку от Приеполя, король Владислав (1234—1243) основал, когда еще был престолонаследником, примерно в 1230 году. Для росписи монастырской церкви он пригласил мастеров из Константинополя, Фессалоник или какого-то другого культурного центра Византии той эпохи.
Фрески Милешево, наряду с несколько более поздними в Сопочанах, относятся к самым выдающимся произведениям искусства средневековой Сербии. Некоторые искусствоведы даже считают их одними из величайших творений византийской и средневековой живописи в целом.
Роспись милешевской церкви лучше всего представляет фреска «Ангел на гробе господнем». Она иллюстрирует евангельское повествование о явлении ангела женам-мироносицам, пришедшим на гроб Христов. У этого ангела был «лик как молния, а одеяние белое как снег».
Как и все великие произведения искусства, созданные человечеством за его долгую историю, эта фреска в Милешево выходит далеко за рамки религиозного сюжета, лежащего в ее основе. Для нас она интересна своим современным художественным звучанием.
Покоряет мастерство рисунка, гармония красок, композиция и прежде всего выразительность центральной фигуры — ангела. Для того чтобы подчеркнуть его значение, мастер, пользуясь традиционным приемом византийского искусства, изобразил его крупнее, чем фигуры жен и римских стражников, заснувших у гроба. Ангел смещен в сторону, но все же он сразу привлекает внимание. Это молодое существо напоминает изваяния античных скульпторов, стремившихся воплотить в своих созданиях представление об идеальной красоте человека. Лицо ангела виртуозно выписано и озарено мягким внутренним светом.
К XVI или XVII веку первоначальная роспись церкви была значительно повреждена. Штукатурка с живописным слоем местами отстала, а краски поблекли под влиянием сырости.
Осыпалось сусальное золото, имитировавшее мозаику. В связи с этим предприимчивые милешевские монахи подыскали художника, записавшего большую часть старых фресок новыми. Такая же участь постигла «Ангела на гробе господнем», поверх которого появилась новая версия того же сюжета.
К счастью, новый художник наносил штукатурку для своей росписи прямо на древний красочный слой, не сбивая его, как это случалось впоследствии в других церквах (Печская патриархия, Студеница). Новая штукатурка непрочно пристала к старой фреске и через некоторое время начала отпадать сама, а со временем ее удалили ученые.
С изображения ангела поздняя фреска была снята в начале нашего века. Сохранили лишь небольшой ее фрагмент в верхней части композиции. Поздние фрески в известной мере способствовали сохранению более древних; они их как бы законсервировали, так как милешевская церковь длительное время в XVIII—XIX веках была без кровли.
Ангел с фрески в Милешево в наше время получил широкую известность среди искусствоведов и многочисленных поклонников древнего искусства. Выделяя его из окружающей композиции и рассматривая как самостоятельное произведение искусства, они единодушно нарекли его «Белым ангелом».
